ผู้เชี่ยวชาญด้านน้ำของแคนซัสกำลังส่งสัญญาณเตือนภัยมาหลายทศวรรษ: เกษตรกรและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในซีกตะวันตกของรัฐต้องหยุดสูบน้ำออกจากชั้นหินอุ้มน้ำขนาดใหญ่มากกว่าที่ธรรมชาติสร้างในแต่ละปี มิเช่นนั้นอาจเสี่ยงต่อการล่มสลายทางเศรษฐกิจของ ภูมิภาคที่มีความสำคัญต่อการจัดหาอาหารของสหรัฐฯ

คำเตือนดังกล่าวกำลังก่อให้เกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่และยุ่งเหยิงสำหรับการประชุมสภานิติบัญญัติแคนซัสประจำปีที่จะเปิดในวันจันทร์

Kansas Water Authority กำลังแจ้งฝ่ายนิติบัญญัติว่า Kansas จำเป็นต้องเลิกใช้นโยบายที่ดำเนินมาอย่างยาวนานหลายทศวรรษในการชะลอการพร่องในขณะที่ยังปล่อยให้ระดับน้ำลดลงในชั้นหินอุ้มน้ำ Ogallala Aquifer ชั้นน้ำแข็งนี้ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 175,000 ตารางไมล์ (453,000 ตารางกิโลเมตร) ในรัฐเท็กซัส รัฐนิวเม็กซิโก โอคลาโฮมา แคนซัส โคโลราโด เนแบรสกา ไวโอมิง และเซาท์ดาโคตา

รัฐเหล่านี้ส่วนใหญ่มีพื้นที่ที่ปัญหาการลดลง แต่การเรียกร้องให้แคนซัส “หยุด” การลดลงทำให้เกษตรกร เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ และกลุ่มเกษตรกรรมที่มีอิทธิพลทางการเมืองเตรียมที่จะต่อสู้กับข้อเสนอที่จะให้พวกเขาควบคุมน้ำน้อยลงและอาจบังคับให้พวกเขาทำ เพาะปลูกน้อยลง ซื้ออุปกรณ์ใหม่ราคาแพง หรือใช้เงินเพียงเล็กน้อยเพื่อปลูกพืชผลต่างๆ

การกำหนดนโยบายของหน่วยงานด้านน้ำหมายถึงธุรกิจการเกษตรที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของภูมิภาคจะต้องใช้น้ำน้อยลง ซึ่งอาจจะน้อยกว่าถึง 30% ในบางพื้นที่ ฝ่ายนิติบัญญัติจะต้องตัดสินใจด้วยว่าเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจะขับเคลื่อนความพยายามในการอนุรักษ์ต่อไปหรือจะให้รัฐเป็นผู้รับผิดชอบ

“ส่วนที่ง่ายคือการสร้างคำแถลง นั่นไม่ได้ทำให้ใครต้องเสียค่าใช้จ่ายแต่อย่างใด” เคลย์ สก็อตต์ ผู้ทำฟาร์มทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐแคนซัสกล่าว “เราจะต้องเริ่มจ่ายสำหรับมัน และเราต้องตัดสินใจว่าจะแบ่งอย่างไร”

รัฐแคนซัสผลิตข้าวสาลีมากกว่า 20% ของประเทศ และมีวัวประมาณ 18% ที่เลี้ยงในสหรัฐอเมริกา พื้นที่ส่วนที่สามทางตะวันตกของรัฐแคนซัส ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Ogallala ส่วนใหญ่คิดเป็น 60% ของมูลค่าพืชผลทั้งหมดของรัฐแคนซัส และปศุสัตว์. เป็นไปได้เพราะน้ำ

คำแนะนำบน Ogallala จากหน่วยงานด้านน้ำ ซึ่งเป็นคณะกรรมาธิการด้านการวางแผนและที่ปรึกษา เป็นการตอบสนองต่อข้อมูลที่แสดงให้เห็นว่าตั้งแต่การสูบน้ำอย่างแพร่หลายเริ่มขึ้นในราวปี 1940 Ogallala ส่วนใหญ่ได้สูญเสียอย่างน้อย 30% ของน้ำที่มีอยู่และมากกว่า 60% ในสถานที่ทางตะวันตกของแคนซัส การสำรวจทางธรณีวิทยาแคนซัสมีทีมงานในแคนซัสตะวันตกในสัปดาห์นี้เพื่อวัดความลึกของหลุมสำหรับตัวเลขที่อัปเดต

“มีบ่อน้ำที่เริ่มแห้งแล้ว ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่ปัญหาที่ห่างไกลในบางพื้นที่” ทอม บุลเลอร์ ผู้อำนวยการบริหารของ Kansas Rural Center องค์กรไม่แสวงผลกำไรที่ส่งเสริมการเกษตรแบบยั่งยืนและการทำฟาร์มครอบครัวกล่าว “มีเวลาไม่มากในการแก้ปัญหา”

คำแนะนำของหน่วยงานการน้ำมีขึ้นในขณะที่พื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันตกของสหรัฐฯ ยังคงประสบกับปัญหาภัยแล้งขนาดใหญ่ที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ บางส่วนของแคนซัสประสบปัญหาภัยแล้งมาเป็นเวลาหนึ่งปี และมากกว่าครึ่งรัฐประสบภัยแล้งรุนแรงตั้งแต่กลางเดือนกันยายน

สำนักการเรียกคืนของสหรัฐกำลังดำเนินการอยู่แผนการลดการใช้น้ำจากแม่น้ำโคโลราโดในรัฐทางตะวันตกถึง 15% และแอริโซนาคือจำกัดการทำฟาร์มขนาดใหญ่เนบราสก้าเปิดตัวเมื่อปีที่แล้วโครงการคลองมูลค่า 500 ล้านดอลลาร์เพื่อผันน้ำจากแม่น้ำ South Platte ในโคโลราโด

Connie Owen ผู้อำนวยการสำนักงานน้ำแคนซัสซึ่งดูแลแผนระยะยาวในการอนุรักษ์น้ำกล่าวว่า “เราได้รับแจ้งว่าอนาคตเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะอุ่นขึ้นและแห้งขึ้นในแคนซัสตะวันตก” “นั่นทำให้สิ่งต่าง ๆ แย่ลง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เราต้องจัดการกับเรื่องนี้ในตอนนี้”

มีข้อตกลงกว้างๆ รวมถึงกลุ่มเกษตรกรรมที่มีอำนาจ เกษตรกรและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ที่วิตกกังวลว่าแคนซัสจำเป็นต้องยืดอายุชั้นหินน้ำแข็ง
แต่เส้นทางข้างหน้ายังไม่ชัดเจนสำหรับผู้ว่าการพรรคเดโมแครตลอร่า เคลลี และสภานิติบัญญัติที่ควบคุมโดยพรรครีพับลิกัน

ในการสัมภาษณ์ก่อนการประชุม Kelly สัญญาว่าจะนำผู้ได้รับผลกระทบมารวมตัวกันเพื่อเจรจาหาแนวทางแก้ไขอย่างรอบด้าน เธอเสริมว่าหลังจากการเลือกตั้งใหม่อย่างหวุดหวิดในเดือนพฤศจิกายน “ฉันมีทุนทางการเมืองที่จะใช้จ่ายเพื่อจัดการกับสิ่งที่จะเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก”

การลดลงของ Ogallala เป็นเหตุผลหนึ่งที่ใน Kansas House คณะกรรมการน้ำพิจารณาเมื่อปีที่แล้วข้อเสนอของพรรคสองฝ่ายจำนวน 283 หน้าเพื่อจัดสรรเงิน 49 ล้านดอลลาร์ต่อปีสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์และโครงการอื่นๆ มาตรการดังกล่าวยังได้จัดระเบียบโปรแกรมเหล่านั้นใหม่และทำให้เจ้าหน้าที่ซึ่งให้สิทธิ์ในการใช้น้ำเป็นอิสระจากกระทรวงเกษตรของรัฐ นอกจากนี้ ยังจะจำกัดอำนาจของผู้ชลประทานขนาดใหญ่ในเขตท้องถิ่นที่จัดการการใช้น้ำใต้ดิน รวมทั้งจาก Ogallala

ฝ่ายตรงข้ามรวมถึง Kansas Farm Bureau และ Kansas Livestock Association ในที่สุดก็ไม่มีอะไรผ่านไปหลังจากนักวิจารณ์กล่าวหาว่าผู้สนับสนุนร่างมันอย่างลับๆ ประธานคณะกรรมการเกษียณในภายหลัง

ประธานคณะกรรมการน้ำคนใหม่ ตัวแทนพรรครีพับลิกัน จิม มินนิกซ์ เกษตรกรทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐแคนซัส กล่าวว่า เขาหวังว่าจะทำงานเพื่อสร้างแรงจูงใจให้เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นมีความก้าวร้าวมากขึ้นเกี่ยวกับการอนุรักษ์น้ำ

รัฐอนุญาตให้เขตท้องถิ่นกำหนดข้อ จำกัด และหนึ่งในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของแคนซัสได้รับคะแนนสูงจากผู้เชี่ยวชาญด้านน้ำและเจ้าหน้าที่จากการตัดการใช้น้ำ ในพื้นที่หนึ่ง 99 ตารางไมล์ (256 ตารางกิโลเมตร) ได้ตั้งกฎการใช้น้ำ พยายามลดการใช้น้ำลง 20% และลดลง 35% ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ผู้จัดการ Shannon Kenyon กล่าว

Kenyon ให้รางวัลแก่การควบคุมในท้องถิ่น แต่กล่าวว่ารัฐควรรับผิดชอบในกรณีที่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นไม่ได้ดำเนินการอนุรักษ์อย่างเพียงพอ
หากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นปล่อยให้น้ำแห้ง เธอกล่าวว่า “พวกเขากำลังจะทำลายเศรษฐกิจในรัฐแคนซัส” เคนยอนกล่าว

เกษตรกรชาวแคนซัสตะวันตกบางคนโต้แย้งว่าแนวทางที่ดีที่สุดของรัฐคือการเพิ่มการศึกษาเกี่ยวกับวิธีการอนุรักษ์น้ำและให้สิ่งจูงใจเพื่อช่วยให้เกษตรกรนำไปใช้ หลายคนรวมถึงเจ้าหน้าที่ด้านน้ำในท้องถิ่นกล่าวว่าการเกษตรได้ระมัดระวังการใช้น้ำมากขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ด้วยเทคโนโลยีใหม่ พันธุ์พืชใหม่ และแนวทางการทำฟาร์มที่ดีขึ้น

Lee Reeve ซึ่งครอบครัวของเขาทำฟาร์มใกล้ Garden City ทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐแคนซัสมากว่า 100 ปี และตอนนี้ดำเนินกิจการลานอาหารวัวและโรงงานเอทานอล มองว่าภาษาของการประปาเกี่ยวกับการหยุดการพร่องเป็น “พิษ” โดยสังเกตว่าเกษตรกรเริ่มสงสัยรัฐบาลแล้ว โปรแกรม

“มีเรื่องน่าสะพรึงกลัวนี้มากพอที่จะทำให้ผู้คนเข้าใจได้ยากว่า ‘เฮ้ มีหลายอย่างที่เราทำได้’” เขากล่าว