หากปราศจากการลดการใช้น้ำลงอย่างมาก ทะเลสาบเกรตซอลท์เลคในยูทาห์ก็กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะหายไปภายใน 5 ปี รายงานฉบับใหม่เตือนว่า เป็นอันตรายต่อระบบนิเวศ และทำให้ผู้คนหลายล้านคนได้รับฝุ่นพิษจากก้นทะเลสาบที่แห้งเหือด

รายงานที่นำโดยนักวิจัยแห่งมหาวิทยาลัยบริกแฮม ยัง และเผยแพร่ในสัปดาห์นี้ พบว่าการใช้น้ำอย่างไม่ยั่งยืนทำให้ทะเลสาบลดลงเหลือเพียงร้อยละ 37 ของปริมาณน้ำในอดีต ภัยแล้งขนาดมหึมาที่กำลังดำเนินอยู่ของฝั่งตะวันตก ซึ่งเป็นวิกฤตที่เลวร้ายลงจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ได้เร่งให้อัตราการลดลงเร็วกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้มาก

สมัครรับจดหมายข่าว The Post Most สำหรับเรื่องราวที่สำคัญและน่าสนใจที่สุดจาก The Washington Post

แต่มาตรการอนุรักษ์ในปัจจุบันไม่เพียงพออย่างยิ่งที่จะทดแทนน้ำประมาณ 4 หมื่นล้านแกลลอนที่ทะเลสาบสูญเสียไปทุกปีตั้งแต่ปี 2020 นักวิทยาศาสตร์กล่าว

รายงานเรียกร้องให้รัฐยูทาห์และรัฐใกล้เคียงควบคุมการใช้น้ำลงหนึ่งในสามถึงครึ่ง โดยปล่อยให้น้ำ 2.5 ล้านเอเคอร์ฟุตไหลจากลำธารและแม่น้ำลงสู่ทะเลสาบโดยตรงในอีกสองสามปีข้างหน้า มิฉะนั้น ก็กล่าวว่า Great Salt Lake กำลังมุ่งหน้าไปสู่การล่มสลายที่แก้ไขไม่ได้

“นี่คือวิกฤต” เบ็น แอ็บบ็อตต์ นักนิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยบริคัมยังก์ ผู้เขียนนำรายงานกล่าว “ระบบนิเวศอยู่ในการช่วยชีวิต [และ] เราจำเป็นต้องมีการแทรกแซงฉุกเฉินนี้เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่หายไป”

นักวิทยาศาสตร์และเจ้าหน้าที่ตระหนักมานานแล้วว่าน้ำในลุ่มน้ำเกรตซอลท์เลคนั้นได้รับการจัดสรรโดยรวม – มีการรับประกันน้ำให้กับผู้คนและธุรกิจมากกว่าการตกเป็นฝนและหิมะในแต่ละปี

การเกษตรคิดเป็นกว่าร้อยละ 70 ของการใช้น้ำของรัฐ โดยส่วนใหญ่จะปลูกหญ้าแห้งและหญ้าชนิตหนึ่งเพื่อเลี้ยงปศุสัตว์ อีกร้อยละ 9 มาจากการสกัดแร่ เมืองต่างๆ ใช้อีกร้อยละ 9 เพื่อดำเนินการโรงไฟฟ้าและทดน้ำสนามหญ้า

มีการอ้างสิทธิ์มากมายในแม่น้ำและลำธารของรัฐ ซึ่งเมื่อถึงเกรตซอลท์เลค น้ำเหลืออยู่น้อยมาก

ในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา รายงานระบุว่า ทะเลสาบได้รับน้ำน้อยกว่า 1 ใน 3 ของกระแสน้ำปกติ เนื่องจากน้ำจำนวนมากถูกผันไปเพื่อจุดประสงค์อื่น ในปี 2565 พื้นผิวของมันจมลงสู่ระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ โดยต่ำกว่าระดับปกติขั้นต่ำ 10 ฟุต

เมื่อน้ำจืดไหลเข้ามาน้อยลง ทะเลสาบก็เค็มขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นพิษแม้แต่กับกุ้งทะเลพื้นเมืองและแมลงวันซึ่งวิวัฒนาการมาอาศัยอยู่ที่นั่น แอ๊บบอตกล่าว ซึ่งจะเป็นอันตรายต่อนก 10 ล้านตัวที่อาศัยทะเลสาบเพื่อหยุดพักในขณะที่พวกมันอพยพข้ามทวีปในแต่ละปี

ทะเลสาบที่หายไปอาจทำให้ระบบสภาพอากาศลัดวงจรซึ่งพัดพาฝนและหิมะจากทะเลสาบไปยังภูเขาและย้อนกลับมาอีกครั้ง ซึ่งทำให้ลานสกีที่มีเรื่องราวเก่าแก่ของยูทาห์ขาดหายไป มันคุกคามอุตสาหกรรมมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ที่สกัดแมกนีเซียม ลิเธียม และแร่ธาตุสำคัญอื่นๆ ออกจากน้ำเกลือ

นอกจากนี้ยังได้สัมผัสกับตะกอนกว่า 800 ตารางไมล์ที่เจือด้วยสารหนู ปรอท และสารอันตรายอื่นๆ ซึ่งลมสามารถพัดพาเข้าไปในปอดของประชากรราว 2.5 ล้านคนที่อาศัยอยู่ใกล้ชายฝั่ง

Brian Moench ประธาน Utah Physicians for a Healthy Environment กล่าวว่า “อนุภาคนาโนของฝุ่นมีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดอันตรายได้มากพอๆ กับที่มาจากก้นทะเลสาบแห้ง เช่น จากท่อไอเสียหรือปล่องควัน” เขาเรียกการหดตัวของทะเลสาบว่า “อันตรายต่อสุขภาพโดยสุจริต มีเอกสารเป็นเอกสารและไม่ต้องสงสัย”

ทะเลสาบน้ำเค็มที่เหือดแห้งเป็นจุดร้อนสำหรับมลพิษทางอากาศที่เป็นอันตราย เกือบหนึ่งศตวรรษหลังจากทะเลสาบ Owens ทางตอนใต้ของรัฐแคลิฟอร์เนียถูกระบายออกเพื่อส่งน้ำให้กับลอสแองเจลีสเคาน์ตี้ในช่วงทศวรรษที่ 1920 ทะเลสาบดังกล่าวยังคงเป็นแหล่งฝุ่นอันตรายที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ตามรายงานของการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐฯ มลพิษดังกล่าวเชื่อมโยงกับอัตราที่สูงของโรคหอบหืด โรคหัวใจและปอด และการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร

เควิน เพอร์รี นักวิทยาศาสตร์ด้านบรรยากาศแห่งมหาวิทยาลัยยูทาห์ ผู้ศึกษามลพิษจากทะเลสาบที่ลดระดับลง กล่าวว่า ประมาณร้อยละ 90 ของก้นทะเลสาบได้รับการปกป้องด้วยเปลือกเกลือบางๆ ที่ช่วยไม่ให้ฝุ่นเล็ดลอดออกมา แต่ยิ่งทะเลสาบแห้งนานเท่าไหร่ เปลือกโลกก็จะยิ่งสึกกร่อนมากขึ้นเท่านั้น เผยให้เห็นตะกอนที่อันตรายมากขึ้นในอากาศ

“คุณเห็นกำแพงฝุ่นนี้หลุดออกมาจากทะเลสาบ และบางครั้งมันก็ลดทัศนวิสัยในแนวนอนลงเหลือไม่ถึงหนึ่งไมล์” เพอร์รีกล่าว ผลกระทบอาจเกิดขึ้นครั้งละสองสามชั่วโมงเท่านั้น เขากล่าว แต่ผลที่ตามมาอาจลึกซึ้ง

เพอร์รีและนักวิจัยคนอื่นๆ ได้ทำแผนที่ตำแหน่งและระดับความสูงของจุดร้อนฝุ่นแล้ว และผลปรากฏว่าปัญหาดังกล่าวไม่น่าจะทุเลาลงในเร็วๆ นี้ ทะเลสาบจะต้องสูงขึ้นประมาณ 14 ฟุตเพื่อให้ครอบคลุม 80 เปอร์เซ็นต์ของจุดร้อนในปัจจุบัน เพอร์รีกล่าว หรือประมาณ 10 ฟุตเพื่อให้จมอยู่ใต้น้ำครึ่งหนึ่ง

แม้แต่นักวิจัยก็ยังผงะกับการลดลงอย่างรวดเร็วของเกรตซอลท์เลค แอ๊บบอตกล่าว แบบจำลองทางวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าการหดตัวจะช้าลงเมื่อทะเลสาบมีขนาดเล็กลงและเค็มขึ้น เนื่องจากน้ำเค็มระเหยได้น้อยกว่าน้ำจืด

แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ ซึ่งขับเคลื่อนโดยการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลเป็นส่วนใหญ่ ทำให้อุณหภูมิเฉลี่ยทางตอนเหนือของยูทาห์เพิ่มขึ้นประมาณ 4 องศาฟาเรนไฮต์ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1900 และทำให้ภูมิภาคนี้มีแนวโน้มที่จะเกิดภัยแล้งมากขึ้น รายงานระบุ การศึกษาแนะนำว่าภาวะโลกร้อนนี้คิดเป็นประมาณร้อยละ 9 ของการลดลงของกระแสน้ำที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ การสำรวจด้วยดาวเทียมยังแสดงให้เห็นการลดลงอย่างมากของน้ำใต้ดินใต้ทะเลสาบ เนื่องจากภัยแล้งที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้ชั้นหินอุ้มน้ำของภูมิภาคหมดไป

หากมนุษย์ไม่ได้ใช้น้ำมาก ทะเลสาบอาจทนต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศได้ Abbott กล่าว แต่แรงกดดันจากภัยแล้งและการบริโภคที่มากเกินไปกำลังพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเกินกว่าจะทนได้

Candice Hasenyager ผู้อำนวยการแผนกทรัพยากรน้ำของยูทาห์กล่าวว่า ชาวยูทาห์เริ่มตระหนักถึงความเร่งด่วนของการลดลงของทะเลสาบมากขึ้น ปีที่แล้ว สภานิติบัญญติแห่งรัฐยูทาห์ผ่านร่างกฎหมายหลายฉบับที่มุ่งเป้าไปที่การอนุรักษ์ ซึ่งรวมถึงเงิน 40 ล้านดอลลาร์ที่ตั้งใจไว้เพื่อช่วยเหลือทะเลสาบที่กำลังทรุดโทรม รัฐบาล Spencer Cox (ขวา) ได้เสนอเงินทุนจำนวนมหาศาลอีกครั้งเพื่อการจัดการและการอนุรักษ์น้ำ

“เราไม่มีความฟุ่มเฟือยที่จะมีทางออกเดียว” แต่การควบคุมความต้องการน้ำเป็นสิ่งสำคัญ Hasenyager กล่าว “เราอาศัยอยู่ในทะเลทราย หนึ่งในรัฐที่แห้งแล้งที่สุดในประเทศ และเราจำเป็นต้องลดปริมาณน้ำที่เราใช้”

ความพยายามล่าสุดยังตามไม่ทันกับวิกฤตที่ทวีความรุนแรงขึ้น แอ๊บบอตและเพื่อนร่วมงานพบว่ากฎหมายอนุรักษ์ฉบับใหม่ของยูทาห์เพิ่มการไหลของกระแสน้ำไปยังเกรตซอลท์เลคน้อยกว่า 100,000 เอเคอร์ฟุตในปี 2565 ซึ่งเป็นส่วนเล็กน้อยของการเพิ่ม 2.5 ล้านเอเคอร์ฟุตที่จำเป็นในการทำให้ทะเลสาบกลับสู่ระดับต่ำสุดที่ดีต่อสุขภาพ

“ในหมู่สมาชิกสภานิติบัญญัติและผู้มีอำนาจตัดสินใจยังคงมีเรื่องเล่าที่แพร่หลายมากว่า ‘เรามาวางมาตรการอนุรักษ์กันเถอะ เพื่ออีกสองสามทศวรรษข้างหน้า Great Salt Lake จะฟื้นตัวได้’” Abbott กล่าว “แต่เราไม่มีเวลาขนาดนั้น”

“นี่ไม่ใช่ธุรกิจตามปกติ” เขากล่าวเสริม “นี่คือแผนช่วยเหลือฉุกเฉิน”

รายงานฉบับใหม่ซึ่งร่างโดยนักวิทยาศาสตร์มากกว่า 30 คนจากมหาวิทยาลัย 11 แห่ง กลุ่มผู้สนับสนุน และสถาบันวิจัยอื่นๆ แนะนำว่า Cox อนุญาตให้ปล่อยน้ำฉุกเฉินจากอ่างเก็บน้ำในยูทาห์เพื่อให้ทะเลสาบมีระดับที่ปลอดภัยในอีกสองปีข้างหน้า

สิ่งนี้จะต้องลดปริมาณน้ำที่รัฐใช้ในแต่ละปีมากถึงร้อยละ 50 โดยต้องมีการลงทุนจากหน่วยงานรัฐบาลกลางไปจนถึงรัฐบาลท้องถิ่น ผู้นำโบสถ์ และกลุ่มชุมชน
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่แอ๊บบอตกล่าวว่า เจ้าหน้าที่ได้ให้ความสำคัญกับการใช้น้ำของมนุษย์ที่ไหลผ่านลุ่มน้ำเกรตซอลท์เลค

จนถึงปีที่แล้ว ทะเลสาบแห่งนี้ไม่ถือว่าเป็นผู้รับน้ำที่ตกลงมาในภูมิภาคนี้โดยชอบด้วยกฎหมายด้วยซ้ำ หากเกษตรกรเลือกที่จะไม่ใช้น้ำบางส่วนของพวกเขา โดยปล่อยให้น้ำไหลไปยังทะเลสาบและระบบนิเวศโดยรอบ พวกเขาก็เสี่ยงที่จะสูญเสียสิทธิในการใช้น้ำในอนาคต

“เราต้องเปลี่ยนจากการคิดว่าธรรมชาติเป็นสินค้า เป็นทรัพยากรธรรมชาติ มาเป็นสิ่งที่เราได้เรียนรู้ตลอด 50 ปีที่ผ่านมาในด้านนิเวศวิทยา และสิ่งที่วัฒนธรรมชนพื้นเมืองรู้จักมาโดยตลอด” แอ๊บบอตกล่าว “มนุษย์ต้องพึ่งพาสิ่งแวดล้อม . . . เราต้องคิดว่า ‘ทะเลสาบต้องมีสุขภาพดีอย่างไร’ และบริหารจัดการการใช้น้ำของเราด้วยสิ่งที่เหลืออยู่”

สภาพอากาศในปีนี้ทำให้ยูทาห์มีโอกาสสำคัญที่จะ “ให้ทะเลสาบมาก่อน” ตามคำพูดของแอ๊บบอต หลังจากเกิดพายุต่อเนื่องในเดือนธันวาคม ปริมาณหิมะของรัฐอยู่ที่ 170 เปอร์เซ็นต์ของระดับปกติในเดือนมกราคมแล้ว หากหิมะยังคงมีอยู่และฝนยังคงตกต่อเนื่องตลอดฤดูหนาวที่เหลือ ก็จะทำให้รัฐสามารถจัดสรรน้ำจำนวนหลายล้านเอเคอร์ฟุตสำหรับทะเลสาบโดยไม่ต้องลดการบริโภคลงอย่างมาก

“ฉันมองโลกในแง่ดี” Hasenyager ผู้อำนวยการทรัพยากรน้ำกล่าว “ผมไม่คิดว่าเราผ่านจุดที่หวนกลับไม่ได้แล้ว”